Asteroid Kuşağından Botsvana’ya 22 Milyon Yıllık Yolculuk

2 Haziran 2018 sabahı, saatte 38.000 mil hızla bize doğru yaklaşan bir asteroid görüldü. Dünya’yı etkileyecekti ve onu durdurmak için kimsenin yapabileceği hiçbir şey yoktu. Gökbilimciler heyecanla baş başa kaldılar.

Beş fit uzunluğunda ve yetişkin bir Afrika fili ile hemen hemen aynı ağırlığa sahip olan bu uzay taşı hiçbir tehdit oluşturmuyordu. Ancak bu asteroidin erken tespiti, karaya çarpmadan önce uzayda tespit edilen yalnızca ikincisi, daha büyük ve daha tehlikeli asteroitleri tespit etme yeteneğimizin iyi bir testiydi. Dahası, bilim insanlarına asteroidi yok edilmeden önce inceleme, çarpma bölgesini hızla daraltma ve etraftaki en bozulmamış, en az yıpranmış göktaşı örneklerinden bazılarını alma şansı verdi.

O günün ilerleyen saatlerinde, 200 ton TNT gücüyle yerden 27 mil yukarıda patlamadan önce, neredeyse güneş kadar parlak bir ateş topu Botsvana’nın karanlık gökyüzünü aydınlattı. Parçalar, dünya dışı bir kertenkele gibi Hollanda’dan daha büyük bir milli parka düştü.

Botswanan bilim adamları ve rehberleri, asteroidin enkazını aramak için hemen uluslararası göktaşı uzmanlarıyla bir araya geldi. Kasım 2020 itibarıyla ekip 24 ayrı göktaşı buldu. Ve bu kayalık kalıntıların açıklayıcı jeolojisi, Dünya’ya giden yollarının gözlemleri ve ölü bir NASA uzay aracının hatıraları sayesinde, bilim adamları bu asteroidin tarihini nefes kesici ayrıntılarla çözebildiler.

Bu ayın başlarında Meteoritics & Planetary Science dergisinde bildirildiği üzere, Botsvana’nın dünya dışı ziyaretçisi bir zamanlar güneş sisteminin şafağında dövülen devasa bir asteroit olan Vesta’nın bir parçasıydı. Yaklaşık 22 milyon yıl önce, başka bir asteroit, ıssız tepelerinden birine düştü, mütevazı bir krater bıraktı ve bir uzay yolculuğuna sayısız Vesta parçası gönderdi. Bunlardan biri, 2018’de Güney Afrika’nın üzerine düşen, yalnız bir yolculuğun patlayıcı bir sonu olan nesneydi.

Botsvana Jeoloji Enstitüsü’nde jeolog ve küratör olan ve ortak yazar Mohutsiwa Gabadirwe, “Bu kadar çok geçmişe sahip bu kadar nadir bir örneğe sahip olmak çok şaşırtıcı bir şey” dedi.

2018’de Botsvana’daki Central Kalahari Game Reserve’de bulunan 2018 LA asteroidinin bir parçası. Kredi. . . S. Jenniskens / SETI Enstitüsü

2018 LA olarak adlandırılan asteroit ilk olarak Tucson, Ariz’in kuzeyindeki bir teleskop üçlüsü olan Catalina Sky Survey tarafından görüldü. SkyMapper Southern Sky Survey gibi ek teleskoplar da bunu gördü ve bilim insanlarının bir etkiyi geçici olarak haritalamasına izin verdi Güney Afrika’da site.

SETI Enstitüsü’nde bir göktaşı uzmanı ve çalışmanın yazarı olan Peter Jenniskens, ilk arama alanının Botsvana’da 1.400 mil karelik bir yama olduğunu söyledi. Küçültmek umuduyla, Okavango Araştırma Enstitüsü’nden Oliver Moses ile yerel işletmeleri ziyaret etti. Güvenlik kamerası görüntülerini bir otel ve ateş topunu kaydeden benzin istasyonlarına yerleştirdiler ve bu da onların düşme bölgesini daha kesin bir şekilde saptamalarını sağladı: Merkezi Kalahari Av Rezervi’nde (hala büyükçe) bir nokta.

Burası göktaşı avına çıkmak için gerçeküstü bir yerdi. Yarasa kulaklı tilkiler ve yaban domuzu geçip gitti, aslanlar gizlice takip etti ve leoparlar ağaçlarda uzanırken zürafaları katletti. Botsvana Yaban Hayatı ve Milli Parklar Departmanı’ndan bekçiler, dişli bir yırtıcı hayvanın rahat edemeyecek kadar yaklaşması durumunda arama ekibini korudu. Göktaşları ayrıca hayvan dışkısına çok benziyordu, bu da takımın sık sık koprolojik sahtekarlar tarafından aldatıldığı anlamına geliyordu.

Bay Gabadirwe, “Hepimiz için tamamen sıra dışı bir deneyimdi” dedi.

Sadece 23 Haziran’da, ilk arama görevinin son günü, bulunan ilk göktaşı oldu – bir onstan daha hafif olan yıldızların küçük bir parçası. Yerel bir sulama deliğinden sonra Motopi Pan olarak adlandırıldı. Dr. Jenniskens, “Bu küçük kaya Botsvana’nın ulusal bir hazinesi haline geldi” dedi.

Göktaşlarının kompozisyonları, NASA’nın Dawn uzay aracından alınan verilerin yardımıyla Vesta’da bulunanlarla eşleştirildi. 2018’in sonlarında yakıtı bittikten sonra cüce gezegen Ceres’in cansız bir şekilde yörüngesinde dönen Dawn, 2011’den 2012’ye kadar Vesta’nın jeolojisini belgeledi. Bilim adamları, asteroidin Dünya’ya bağlı yörüngesine ters mühendislik yaparak bu köken hikayesini doğruladılar.

Kozmik ışınlar, atom çekirdeklerini değiştirerek asteroitler üzerinde izler bırakır. Bu göktaşları üzerindeki izler, Dünya’ya düşen asteroidin Dünya’ya seyahat ederken 22 milyon yıl boyunca bu radyasyonla yıkandığını gösteriyor. Bu, 22 milyon yıllık bir çarpma krateri, bu asteroidin Vesta’dan kurtarıldığı noktayı işaretleyeceği anlamına geliyordu.

Vesta’daki Rubria adlı altı mil uzunluğundaki krater en iyi adaydı. Asteroidin güneş rüzgârının (plazma akışı ve güneşten gelen parçacıkların) şaşırtıcı derecede kirlenmemesi, asteroid malzemesinin milyarlarca yıl uzaydan korunduğunu gösterdi. Benzer şekilde yaşlanmış diğer bir kraterden farklı olarak Rubria, heyelanlar tarafından rahatsız edilmeyen bir tepeye oturdu, 2018 LA, bir çarpışma onu serbest bırakmadan önce gömülü kalabilecek sakin bir yerdi.

Çalışmaya dahil olmayan İngiltere’deki Manchester Üniversitesi’nden göktaşı uzmanı Katherine Joy, “Çalışma, kozmik drama açısından her şeye sahip,” dedi. Ancak 2018 LA’yı Vesta’daki belirli bir yere bağlamak birçok temel varsayıma dayanır, bu nedenle hiç kimse Rubria’nın doğru nokta olduğundan emin olamaz.

Şimdilik, bilim adamları kozmik beşiğimizin geçmişinden daha aydınlatıcı parçalar bulmayı umarak gökyüzünü izlemeye ve Dünya’nın çöllerini araştırmaya devam edecekler. Dr. Jenniskens, göktaşı avlarının “her zaman inanılmaz maceralar olduğunu” söyledi – bir ömür boyu geçirmek için yorucu ama heyecan verici bir yol.