Okyanusun tuhaf yaratıklar topluluğu arasında deniz ejderhaları öne çıkıyor. Deniz atları ve boru balıklarının akrabaları olan deniz ejderhalarının, mikroskobik kabukluların yemeklerini emmek için saman gibi kullandıkları uzun ve dar burunları vardır. Balıklar pul yerine kemik zırhla kaplanır ve omurgaları bükülür. Deniz atı kuzenleri gibi, erkek deniz ejderhaları da bir dişinin döllenmiş yumurtalarını bir kese içinde taşır.
Yapraklı ve otlu olmak üzere iki türde bulunurlar. “Yapraklar”, onları Güney Avustralya habitatlarında yüzen deniz yosunlarından neredeyse ayırt edilemez kılan ayrıntılı dallanma uzantılarına sahiptir. Weedy deniz ejderhaları daha aerodinamik ama aynı zamanda daha renkli, mor çizgili ve sarı puantiyeli.
Oregon Üniversitesi’nden Bill Cresko, temel bir soruyu yanıtlamak için deniz ejderhası genetiği üzerinde çalışıyor: O ve meslektaşları, bu balıkların “nasıl oluyor da” bu şekilde göründüklerini bilmek istiyorlar.
“Biz gerçekten büyülendik, ‘Böyle görünen bir organizmaya nasıl sahip olabilirsiniz? Genomda ne değişti?” dedi.
Haziran ayında Proceedings of the National Academy of Sciences dergisinde yayınlanan bir araştırma bu soruları yanıtlamaya çalıştı. Araştırmacılar, yapraklı ve otsu deniz ejderhalarının genomlarını sıraladı ve diğer balıklarla karşılaştırdı.
Deniz ejderhalarının tuhaf görünümü, ekibin, fibroblast büyüme faktörü genlerinde olağandışı bir şeyler olabileceğini düşünmesine neden oldu. Dr. Cresko’nun laboratuvarında araştırmacı ve makalenin yazarı olan Susie Bassham, “sadece birkaç isim vermek gerekirse, uzantıların büyümesi” dedi.
Ancak, hayvanların genomlarına odaklandıklarında, araştırmacılar deniz ejderhalarının bu önemli gelişimsel genlerin birçoğunun tamamen eksik olduğunu görünce şaşırdılar.
Yine Oregon Üniversitesi’nde makalenin bir başka yazarı olan Clay Small, “İlk başta buna gerçekten inanmadım” dedi.
Deniz ejderhaları bu büyüme genlerini kaçırırken, genomları transpozon adı verilen tekrarlayan kod bölümleriyle doluydu. Bilim adamları ne yaptığından emin olmadıkları için genom boyunca bu tür tekrarlayan kodlara bir zamanlar “çöp DNA” deniyordu. Ancak transpozonlar veya “atlayan genler”, kendilerini genetik kodun bir noktasından diğerine kesip yapıştırarak, diğer genlerin bir organizmanın özelliklerini şekillendirmesini önleyebilirler.
Araştırmacılar, büyüme faktörü genlerinin yokluğundan atlama genlerinin sorumlu olup olmadığını kesin olarak söyleyemezler. Dr. Small, genlerin eksik olduğu noktaların yakınında genetik kodun tekrarlandığına dair kanıtlar bulunduğunu ve bunun da transpozon aktivitesine işaret edebileceğini söyledi. Ancak bilim adamları, bir neden-sonuç ilişkisini doğrulamak için balık soy ağacından daha fazla genoma ihtiyaç duyacaklar.
Ekip, deniz ejderhası DNA’sını incelemenin yanı sıra, şimdiye kadar yakalandıklarını bildikleri en yüksek çözünürlükte yabani bir deniz ejderhasını CT taraması yaptı. X-ışını görüntüleri, onlara, araştırmacıların artık değiştirilmiş dikenli büyüme olduğundan şüphelenilen balığın kürek benzeri uzantıları hakkında fikir verdi.
Almanya’daki Konstanz Üniversitesi’nde deniz ejderhası araştırmacısı olan Axel Meyer, çalışmanın aşırı vücut planlarını daha iyi anladığını söylüyor. “Bu, evrimin coşkusunun poster çocuğu. Bu, evrimin çıldırması gibi bir şey” dedi, araştırmaya dahil olmayan Dr. Meyer. “Evrimsel bir biyolog olmanın eğlencesi, bu çılgın hayvanları incelemeniz ve onları genetik olarak anlamlandırmaya çalışmanız.”
Dr. Cresko, deniz ejderi DNA’sının onları nasıl koruyacağına dair içgörüler sağlayabileceğini söylüyor. Tek bir balık 10.000 dolara mal olabilir ve üremelerinin neredeyse imkansız olduğu kanıtlanmıştır.
Scripps Enstitüsü’ndeki Birch Akvaryumu’nda deniz ejderhalarıyla ilgilenen Leslee Matsushige, “İnan bana, benimle çalışan ve onlarla ilgilenmek istemeyen birçok insan var, çünkü bu çok iş” dedi. 20 yılı aşkın bir süredir San Diego’da oşinografi. Balıklar, gün doğumu ve gün batımını taklit etmek için kademeli geçişler gerektiren sıcaklık ve ışık dalgalanmalarına karşı hassastır; Bayan Matsushige, tankın gece ışığını ayın evreleriyle eşleştirmeye bile çalıştı.
Zorluklara rağmen, Bayan Matsushige, DNA çalışması için deniz ejderhası dokuları sağlayan Birch ve Tennessee Akvaryumu gibi akvaryumlar için ejderhaların gelişmesine yardımcı olacak yollar bulmanın önemli olduğunu söylüyor. İklim değişikliği yaşam alanlarını tehdit ettiğinden, deniz ejderhalarının hayatta kalması hayvanat bahçeleri ve akvaryumlardaki üreme programlarına bağlı olabilir, bu nedenle “olabildiğince çok şey bilmek” önemlidir.
New York Times haberinden çevrildi ve haberleştirildi.