Zürafalar Sadece Yemek Değil, Kavga İçin Boyunları Uzun Olabilir

Charles Darwin’in günlerinden beri, zürafaların uzun boyunları evrimin ders kitaplarından bir örneği olmuştur. Teoriye göre, zürafa ataları yemek için yarıştıkça, daha uzun boyunlu olanlar daha yüksek yapraklara ulaşabildiler ve daha kısa hayvanlara göre bacaklarını veya boyunlarını kaldırdılar.

Ancak tarih öncesi döneme ait tuhaf bir zürafa akrabası, yiyecek aramanın yanı sıra erken boyun evrimini dövüşün tetiklemiş olabileceğini ortaya koyuyor. Perşembe günü Science dergisinde yayınlanan bir çalışmada, paleontologlardan oluşan bir ekip, bir zürafa atası olan Discokeryx xiezhi’yi miğfer benzeri başlıklara ve hantal boyun omurlarına sahip olarak tanımladı. Discokeryx, dostları etkilemek ve rakipleri alt etmek için kafatası çatlatan çarpışmaları emecek ve sunacak şekilde uyarlandı.

Amerikan Doğa Tarihi Müzesi’nden paleontolog ve yeni çalışmanın ortak yazarı Jin Meng, “Zürafa evriminin sadece boynu uzatmakla kalmadığını gösteriyor” dedi. “Discokeryx tamamen farklı bir yöne gidiyor.”

Dr. Meng ve meslektaşları, Çin’in kuzeybatısındaki Junggar Havzası olarak adlandırılan bir kaya çıkıntısında fosilleri keşfettiler. Yaklaşık 17 milyon yıl önce bu bölge, kürek dişli filler, kısa boynuzlu gergedanlar ve iri ayı köpekleri gibi bir dizi büyük memeliye ev sahipliği yapan geniş bir savan ve orman alanıydı.

1996 yılında bu kemik yatağını keşfederken, Dr. Meng bir parça kafatasına rastladı. Bunun bir memeli beyin kabuğu olduğunu söyleyebilirdi ama üst kısmı bir demir presi gibi yassıydı. Daha fazla hayvan iskeleti olmadığı için Dr. Meng ve meslektaşları ona “garip canavar” adını verdiler.

Son yıllarda, dişler ve çene parçaları gibi daha fazla fosilleşmiş malzeme Junggar Havzası’nda yüzeye çıkarak canavarı tanımlamaya yardımcı oldu. Dr. Meng’e göre, yaratığın hem dişleri hem de iç kulak yapısı modern zürafaları andırıyordu. Discokeryx’in, zürafalara yol açan toynaklı memelilerin atalarına ait bir grup olan en eski graffitlerden biri olduğunu belirlediler. Discokeryx muhtemelen modern zürafaların ormanda yaşayan bir kuzeni olan bir okapi’ye benziyordu.

Boynu uzundu, ancak modern bir zürafanınkine hiç benzemiyordu ve araştırmacılar, hayvanın anatomik özelliklerinin günümüzdeki benzerleriyle nasıl bağlantılı olduğunu henüz tam olarak belirleyemediler. Yine de Discokeryx, tuhaf kafatasıyla ayırt edildi. Çin Bilimler Akademisi’nde paleontolog ve çalışmanın başka bir yazarı olan Shi-Qi Wang’a göre, hayvanın başını örten daire şeklindeki kemik muhtemelen keratinle kaplanmıştır. Keratin büyüdükçe, eski katmanlar dışarı itildi ve kalın bir kubbe oluşturdu. Bu, Discokeryx’i üzerine tam oturmayan bir bisiklet kaskı takmış gibi gösteriyordu.

Bu kemikli başlık, hayvanın boynundaki yoğun omurlara sabitlenmiştir. Sıra başları dikmeye geldiğinde, omurlar kafa kubbesine dik bir sütuna kilitlenerek gerçek bir koçbaşı oluşturdu.

Kafa atmak, çatışma çözümünün eski ve yaygın bir biçimidir. Pachycephalosaurus gibi dinozorların sağlam kafatasları vardı ve büyük boynuzlu koyunlarda, bukalemunlarda ve hatta balinalarda kafa vurmak yaygın olmaya devam ediyor.

Ancak araştırmacılar, Discockeryx’in kafa kafaya dövüşte benzersiz bir şekilde usta olduğunu öne sürdüler. Ekip, Discokeryx’in kafatasını ve boynunu taradı ve üç boyutlu olarak yeniden yapılandırdı. Daha sonra onu modern baş yağlayıcılarla karşılaştırdılar: misk sığırı, argali dağ koyunu ve Himalaya mavi koyunu. Bilgisayar modellerini kullanarak, Discokeryx’in kafatasının modern muadillerine göre daha fazla darbe emdiği ve beynini daha iyi yastıkladığı sonucuna vardılar. Ekip, Discokeryx’ler arasındaki çarpışmaların, saatte yaklaşık 25 mil hızla birbirine çarpan misk öküzlerinden muhtemelen iki kat daha şiddetli olduğunu tahmin etti.

Birbirine kenetlenen boyun eklemleri serisi, yaşayan veya ölü başka herhangi bir omurgalıda henüz keşfedilmedi ve araştırmacılara göre Discokeryx’e şimdiye kadar keşfedilen en optimize kafa vurma ekipmanı sağlıyor. Dr. Meng, “Bu hayvan, kafa vuruşunu bir dövüş aleti olarak kullanmanın uç bir örneğidir,” dedi.

New York Institute of Technology’de zürafa evrimini inceleyen ve yeni çalışmaya dahil olmayan paleontolog Nikos Solounias, yeni fosilin biyomekaniği ilginç olsa da, başlarını eğmiş olmaları özellikle şaşırtıcı değil, diyor . Hemen hemen tüm modern toynaklı memeliler, modern zürafalar da dahil olmak üzere kafalarını mücadele etmek için kullanırlar. Ancak şiddetli dövüş tarzları Discokeryx’in düello yaptığından çok farklı. Dr. Solounias, kemikli, boynuza benzer kemik kemikleriyle birbirlerine sürtünerek, zürafaların kafa kafaya gelmek yerine “başları ve boyunlarıyla yanlara vurduklarını” söyledi.

Discokeryx gibi en eski zürafa akrabalarından bazıları yiyecek aramaktan çok savaşmak için yapılmış gibi görünse de, yine de özel bir diyetleri vardı. Ağaç tepelerine ulaşamasalar da, Discokeryx’in dişlerinin kimyasal analizleri, atalardan kalma zürafanın belirgin bir ekolojik niş işgal ettiğini ortaya çıkardı.

Dr. Wang, atalarından kalma zürafaların savaşma eğilimlerinin sonunda gökyüzüne doğru yiyecek aramayı desteklediğine inanıyor.

“Erkekler boyunlarını daha şiddetli ve daha şiddetli kavgalar için kullandıkça ve boyunları uzadıkça uzadıkça, sonunda en uzun yapraklara ulaşabildiler” dedi.