Bir Arkansas Papazı Evanjeliklerin ‘Sismik Değişimi’ Kırıkları Olarak Evden Ayrılıyor

FORT SMITH, Ark. — 2020 sonbaharında papaz Kevin Thompson, Tanrı’nın nezaketi hakkında bir vaaz verdi. Bir noktada, sevgi dolu, erişilebilir bir Tanrı ile uzak, erişilemeyen ünlüler arasında hızlı bir karşıtlık çizdi. Elinde İncil’i, notları olmadan konuşurken birkaç kolay örneğe ulaştı: Oprah, Jay-Z, Tom Hanks.

Papaz, vaazının nasıl karşılandığını anlayamadı. Kilise daha yeni yüz yüze görüşmeye dönmüştü. Seyirci seyrekti ve şakalarının işe yarayıp yaramadığını veya cemaatinin -aile grupları arasında üç koltuk aralıklı ve diğerlerinin çevrimiçi izlediği – meşgul olup olmadığını anlamak zordu.

Bu nedenle, iki kilise üyesi Bay Hanks’e geçen referans hakkında endişelerini dile getirdiğinde hazırlıksız yakalandı. Genç bir kadın ona endişeyle mesaj attı; başka bir üye, Bay Hanks’e atıfta bulunulmasının, Bay Thompson’ın seks ticareti konusunu umursamadığını kanıtladığını öne sürdü. Bay Thompson kısa süre sonra endişelerinin, film yıldızının Hollywood sübyancıları halkasının bir parçası olduğunu iddia eden QAnon komplo teorisinden kaynaklandığını fark etti.

44 yaşındaki Bay Thompson, Oklahoma sınırı boyunca Arkansas Nehri’nde bir virajın altına sıkışmış küçük bir şehir olan Fort Smith’in insanlarını yıllardır tanıdığından emindi. Kasabanın en eski hastanesinde doğdu, oradaki devlet okullarına gitti ve onu genç yaşta vaaz etmeye teşvik eden bir Baptist kilisesinde büyüdü. Hayatının geri kalanını Fort Smith’te yaşayacağını varsayıyordu.

Ama şimdi o kadar emin değildi. Bay Thompson bir röportajda, “İsa kendisinin nasıl gerçek olduğundan, gerçeğin ne kadar merkezi olduğundan bahsediyor” dedi. “Gerçek kavramını kaybettiğin an, her şeyini kaybetmişsindir.”

Yüksek Mahkeme’nin Roe v. Wade davasını bozmanın eşiğine geldiği bir siyasi an, muhafazakar evanjelikler için muzaffer bir dönem gibi görünüyor. Ancak bu yükselişin altında derinleşen çatlaklar var.

Ülke genelinde, bir zamanlar rahatça birleşmiş olan teolojik olarak muhafazakar beyaz evanjelik kiliseleri, Cumhuriyetçi Parti’yi ve diğer kurumları bölen aynı meselelerin çoğu üzerinde kendilerini anlaşmazlığa düşmüş buldular. Pandeminin yarattığı aksama, korku ve fiziksel ayrılık her çatlağı daha da şiddetlendirdi.

Pek çok kilise, pandemi öncesi seviyelerin çok altında katılımla kırılgandır; mezhepler küçülüyor ve kendini Hıristiyan olarak tanımlayan Amerikalıların yüzdesi de öyle. Evanjelik anketçi Barna tarafından yapılan yeni bir ankete göre, 2021’in başından bu yana 13 puan artan Protestan papazların yüzde kırk ikisi, geçen yıl içinde tam zamanlı hizmetten ayrılmayı ciddi olarak düşündüklerini söyledi.

Chicago Üniversitesi’nden bir sosyolog olan Michael O. Emerson, beyaz evanjelik kiliselerin iki geniş kampa bölündüğü bir “sismik kaymanın” geldiğini tanımladı: Trump tarzı mesajlaşma ve siyaseti, komplo teorilerine referanslar da dahil olmak üzere kucaklayanlar ve farklı bir yoldan gitmek isteyenler.

Birçok kilisede bu, yerleşik liderler ile sıradan inananlar arasında yeni çatışmalar içerir.

İhlaller bazen manşetlere konu oluyor, örneğin, önde gelen Güneyli Baptist Russell Moore’un, eski Başkan Donald J. Trump’ın evanjelik destekçilerini alenen eleştirdikten ve Hristiyanları koronavirüse karşı aşılanmaya çağırdıktan sonra 2021’de mezhebinden ayrılması gibi. Ancak daha sık olarak, kopuşlar daha sessizdir: büyük bir çatışmadan kaçınmak için başka bir kiliseye taşınan veya tantana olmadan kariyer değiştiren bir papaz.

Bay Thompson 2000’lerin başında seminerden sonra Fort Smith’e geri döndüğünde, Cemaat İncil Kilisesi çalışmak için heyecan verici bir yerdi. Güney Kaliforniya’daki Saddleback ve Illinois’deki Willow Creek gibi gelişen banliyö mega kiliselerinden ilham alan Community Bible, modern müzik, multimedya ibadet hizmetleri ve kiliseye düzenli olarak gitmeyen insanlara “arayanlara duyarlı” erişim sundu.

Kilisenin kurucu papazı Ed Saucier, “Benim endişem ruhsal canlılıktı” dedi. “Eğlenceli, ilgi çekici ve bilerek farklı olmasını istedim.” Bay Saucier, kürsüden seçim siyaseti veya kamu politikası hakkında nadiren doğrudan konuşurdu. Kaçınmak kolaydı. Kilise çoğunlukla beyazdı ve çoğunlukla muhafazakardı; büyük meseleler olarak gördükleri üzerinde anlaştılar ve küçük meseleleri dürtmek için çok az sebep var gibi görünüyordu. Bay Saucier, “Biraz sağduyu uyguladım,” dedi. “Bir şeyi daha iyi yapamıyorsam, belki de onu kendi haline bırakmalıyım.”

Felsefesi olağandışı değildi. Etkili bir oylama bloğu statülerine rağmen, çoğu beyaz Amerikalı evanjelik, siyaset ve ibadeti karıştırma algısından tarihsel olarak kaçındı. Birçok evanjelik ortamda, “politik”, önyargılı veya kusurlu anlamına gelir – “İncil’in” zıttıdır.

Fort Smith’te bir butik alışveriş merkezinin sahibi olan uzun zamandır kilise üyesi olan Sara Adams-Moitoza, “Bu hizmette sevdiğim ve ferahlatıcı olan tek şey hiç siyaset olmamasıydı” diye hatırlıyor. “Hiç, asla, asla, asla.”

Bay Thompson her zaman siyasete ilgi duymuştu ama aktivist değildi. Kendisini, önde gelen New York papazı Tim Keller ve İncil öğretmeni Beth Moore gibi teolojik olarak muhafazakar ve her iki siyasi partiye de karışmaya şüpheyle yaklaşan insanları içeren bir hareket olan çağdaş evanjelik ana akımın bir parçası olarak gördü.

Kendini hala muhafazakar olarak görüyor. Bay Thompson, neredeyse her büyük seçimde Cumhuriyetçilere oy verdi. Mitt Romney ve Bush ailesine hayrandır ve cinsiyet ve cinsel yönelim konularında muhafazakardır, ancak bunları sık sık vurgulamaz.

Altı yıllık bir birlikteliğin ardından baş papaz olarak göreve başladığında, cemaat arasında hemen popüler oldu. Kurucu üyelerden Jim Kolp, Bay Thompson’ın Kutsal Ruh’un çalıştığını gösteren, nezaket ve özdenetim gibi nitelikleri listeleyen Yeni Ahit’teki bir pasaja dayanarak “ruhun meyvesi” üzerine vaaz ettiği bir vaazı hatırladı. bir Hristiyan’ın hayatında. Vaaz, Bay Kolp’u günlük Rush Limbaugh dinleme alışkanlığını incelemeye sevk etti. Kolp, “Hiç durup ‘Ruhun meyvesiyle buluşuyor mu?’ diye düşünmemiştim” dedi. “Bu adamı sinirli dinlemeyi bırakıyorum.” Ayarlamayı bıraktı.

Ancak yıllar geçtikçe, Bay Thompson ile cemaati arasındaki ince boşluklar, her iki taraftan da çekilen bir dikiş gibi açıldı.

Eğer minberden kürtaja karşı konuştuysa, Bay Thompson cemaatin bununla bir sorunu olmadığını fark etti. Üyeler ezici bir çoğunlukla kürtaja karşıydılar ve konuyu İncil gerçeği olarak gördüler. Ancak insanları rahatsız edecek şekilde ırk hakkında konuşuyorsa, bu “politika” idi. Ve Bay Thompson, bunun bazı kilise üyeleri için Bay Thompson’ın düşündükleri kadar muhafazakar olmadığının kanıtı olduğundan şüpheleniyordu.

Bay Thompson’ın yaklaşımına ilişkin hoşnutsuzluk 2016 başkanlık kampanyasıyla başladı. Papaz, Bay Trump’ı adıyla eleştirmeyen, ancak amacı açık olan bir blog yazısı yazdı. “Bill Clinton’ın Deccal olduğunu düşünen birçok kişi şimdi Bill Clinton’ı utandıracak bir adam için kampanya yürütüyor” diye yazdı.

Bay Thompson, 2020 tarihli bir blog yazısında “Siyahilerin hayatı önemlidir” diye yazdığında, kilisesindeki sürtüşme bir anda daha çok bir krize benziyordu. Yıllardır sık ​​sık ırksal meseleler hakkında konuşuyor ve yazılar yazıyordu. Fort Smith’in ırksal çeşitlilik gösteren Kuzey Yakası’ndaki kilisenin yeni bir şubesine liderlik etmesi için Siyah bir papaz olan Jackie Flake’i tutmuştu. 2015 yılında eski lisesinde “Johnny Reb” maskotunu değiştirmek için başarılı bir girişimde bulundu. Ancak “Siyahilerin hayatı önemlidir” ifadesi bazı cemaatleri rahatsız etti.

Bay. Kolp, Bay Thompson tarafından teşvik edilen ırkçılık hakkında geniş kapsamlı konuşmaları çok olumsuz bulduğunu söyledi. Amerika’nın bir ırkçılık tarihi var, dedi. Ama “köle ticareti hiç olmamış olsaydı, hala Afrika’da olur muydu? Öne çıkan mevkilere sahip olacaklar mı?” Siyah insanları merak etti. “Ve şimdi papazımız bundan bahsediyor ve beyaz olduğumuz için sistematik olarak ırkçı mıyız?”

Bay Thompson’ın gerçek vaazları pek iç açıcı değildi. Bir noktada, “Eğer benim gibi büyüdüyseniz, içinizde bağnazlık var” diyerek dinleyicileri kendi bakış açılarından farklı bakış açıları aramaya teşvik etti.

İki Siyah çocuğu olan eski beyaz bir polis memuru olan arkadaşı Steven Dooly, bazen onu ırksal adalet hakkında daha da doğrudan konuşmaya teşvik etti. Ama Bay Thompson’ın zor durumda olduğunu biliyordu. “Bir kilisenin vaazda birkaç satırda tamamen dağıldığını görmek istemezsiniz,” dedi.

Bununla birlikte, muhafazakarlıkları cemaatlerine uygun olan birçok papaz için, konuşmanın çok az maliyeti vardır. Bazı muhafazakar papazlar artık cemaatlerinin dikkatli, uzlaştırıcı bir konuşma değil, laik dünyadan yükselen tehditler olarak gördükleri şeye cesurca bir geri dönüş istediğini görüyor.

Fort Smith’in birkaç saat doğusunda Vilonia, Ark.’daki Beryl Baptist Kilisesi papazı Wade Lentz “Büyük bir ayrılık yaşanıyor” dedi. “Birçok insan kiliseye gidip şu mesajı duymaktan bıktı: ‘Hey, bugün harika bir gün, her gün harika bir gün, güneş her zaman parlıyor.’ Bu kiliselerdeki kürsülerin arkasında olup bitenlerle gerçek dünyada olup bitenler arasında büyük bir kopukluk var.”

Bay Lentz, “Zorbalığa Karşı Direnilmesi Gerektiğine İnanıyoruz” başlıklı bir vaazda vaaz verdiği aşı zorunlulukları gibi konulara eğildikçe kilisesinin büyüdüğünü gördü. 2020’de, “dünyada çok fazla bozulma” olduğunu hissederek, bir “vatansever” papazla siyasi konuları araştırdığı bir podcast başlattı.

“Hıristiyanlık ve siyasetin ve vaizin ve siyasetin ayrı olması gerektiğine dair bu zihniyet, bu bir yalan” dedi. “İkisini ayıramazsınız.”

Community Bible’da hemen hemen herkes Bay Thompson’ı severdi, ancak bazıları neden seçtiği nedenleri anlayamadı. Kilisenin kurucu üyelerinden Johnny Fisher, “Geri çekilmesi gereken alanlar var” dedi. “Muhtemelen en iyisi susmak ve Mukaddes Kitaptan size verilen soruları yanıtlamaktır.”

Kilisenin büyümesi durdu. Bütün aileler gidiyordu; 2019 yılında kilise için bir rapor hazırlayan papaz ve danışman Richy Fisher, üyeliği “kanama” olarak nitelendirdi. (Richy ve Johnny Fisher kardeştir.)

Bay Thompson, cemaatlerinden bazılarının davranışlarından eşit derecede hüsrana uğradı. Daha iyi bilmesi gerektiğini düşündüğü insanlar, Covid ve 2020 seçimlerinin sonuçları hakkında çevrimiçi komplo teorilerini destekliyordu. Blogunda, Hıristiyanları “araştırma ve ayırt etme”ye başvurmaya çağırdı. “Başkaları hakkında doğru olmayan şeyleri paylaştığımızda, tanıttığımızda, beğendiğimizde ve daha da ileri götürdüğümüzde, dokuzuncu emri ihlal ediyoruz” diye yazdı.

Fort Smith’in belediye başkanı George McGill, kentinin ülkedeki diğer birçok yer gibi olduğunu söyledi: Maskeler ve aşılama gibi meseleler ilişkileri bozdu ve insanlar bir zamanlar güvendikleri liderlerden şüphe duyuyorlar. Şehrin ilk Siyah belediye başkanı Bay McGill, Bay Thompson’ı gerçeği söyleyen biri olarak gördü. Ancak kendi topluluğu içinde, düşmanlar “Tanrı’nın yerleştirdiği insanlara karşı ayaklandılar”.

Mr. Thompson’ın itibarı değişiyor gibi görünüyordu. 2020 yazında yerel bir kadın Mukaddes Kitap çalışma grubuna e-posta göndererek, adamın “ilerici bir Solcu gündemi” desteklediği konusunda uyarıda bulundu. Bay Thompson, Focus on the Family Radio’nun sık sık konuğu olduğuna ve neredeyse hiç solcu olmadığına işaret ederek onu kendisiyle görüşmeye davet ettiğinde, onu “Marksist Gündem”e ve “BLM gündemine” bağlı olmakla suçladı.

Sacramento bölgesindeki daha büyük bir kilisede yardımcı papaz olmak için geçen yaz bir iş teklifi geldiğinde, Bay Thompson kabul etti.

Bay Thompson, kilisenin bir sonraki liderinin etrafında biriken bagaj olmadan “aynı gerçeği” vaaz edebileceğini umuyordu. Ama aynı zamanda gelecek nesil papazların nasıl liderlik edeceğini de merak ediyordu. Ruhban kursları küçülüyor ve kendi cemaatindeki birçok kişi onun teolojik eğitimini onu “liberal” yapan şey olarak görüyor gibiydi. Gelecek nesil daha az eğitime sahip olabilir ve kiliseleri “insanların istediklerinin yankı odası” haline getirmeye daha meyilli olabilir.

Ayrılmasından aylar sonra, Community Bible hala geleceğini hesaplıyordu. Kurucu papaz Bay Saucier Aralık ayında, “Hâlâ biraz kanamamız var ama kontrol altında” dedi. Kilisenin geçici lideri Richy Fisher’dır; kilisenin yönetim kurulu bu bahar, rolü kalıcı olarak üstlenmesini tavsiye etti ve 22 Mayıs’ta bir cemaat oylaması yapılacak.

Bu arada, Fort Smith halkının, Bay Thompson’ın Community Bible’a geldiği zamandan farklı seçenekleri var. . Kasabada daha gösterişli estetiğe sahip daha yeni kiliseler ortaya çıktı. Eyalet genelinde 15’ten fazla lokasyona sahip çok bölgeli bir kilise olan New Life’ın bir şubesi, hemen hemen caddenin karşısındadır.

Geçenlerde bir Pazar sabahı, New Life’daki cemaat Daniel kitabından alınan bir vaaz duydu.

“Amerika artık bir Hıristiyan ulus değil” dedi papaz, daha geniş kültürün “ne söylediğimizi, çocuklarımızı nasıl yetiştirdiğimizi, nasıl ve ne zaman dua edebileceğimizi, evlilik nedir.” Vaazın başlığı “Sağlam Durun” idi.