Savcılar, Salgın Dolandırıcılığın Gelgit Dalgasını Yakalamak İçin Mücadele Ediyor

Salgının ortasında hükümet hapsedilenlere, hayali kişilere ve ölülere işsizlik ödeneği verdi. Ön bahçe olduğu ortaya çıkan “çiftliklere” para gönderdi. Hükümetin “Ödemeler Listesi”nde yer alan kişilere ödeme yaptı. Adının “Yok” olduğunu söyleyen 342 kişiye kredi verdi.

Virüs işletmeleri kepenk indirirken ve insanları işten atmaya zorlarken, federal hükümet yeni işsizlere yardım etmeyi ve ekonomiyi güçlendirmeyi amaçlayan programlara bir miktar yardım parası gönderdi. Buna, eski Başkan Donald J. Trump’ın 2020’de onayladığı 3,1 trilyon dolar ve ardından Başkan Biden tarafından 2021’de imzalanan 1,9 trilyon dolarlık bir paket de dahildi.

Ancak bu dolarlar birkaç koşul ve minimum gözetim ile geldi. Sonuç: YouTube’daki suç faaliyetlerinden övünen en az bir amatör de dahil olmak üzere binlerce insan tarafından çalınan milyarlarca dolarla Amerikan tarihinin en büyük dolandırıcılıklarından biri.

Şimdi savcılar yakalamaya çalışıyor.

Şu anda 21 genel müfettişin yanı sıra FBI, Gizli Servis, Posta Teftiş Servisi ve İç Gelir Servisi’nden müfettişlerin ofislerinde pandemi sahtekarlığı vakaları üzerinde çalışan 500 kişi var.

Federal hükümet halihazırda 1.500 kişiyi pandemik yardım programlarını dolandırmakla suçladı ve şu ana kadar 450’den fazla kişi mahkum edildi. Ancak bu rakamlar, araştırmacıların hala takip etmesi gereken ipuçları ve ipuçları dağı tarafından cüce.

Çalışma Bakanlığı’nın genel müfettişlik ofisindeki ajanların 39.000 soruşturması var. Bir Küçük İşletme İdaresi ofisindeki yaklaşık 50 temsilci, iki milyon potansiyel olarak dolandırıcılık amaçlı kredi başvurusunu inceliyor.

Yetkililer, davaların sayısının çokluğu nedeniyle bazı küçük dolarlık hırsızlıkların asla kovuşturulamayacağı anlamına geldiğini şimdiden kabul ediyor. Bu ayın başlarında, Başkan Biden, hükümete davaları takip etmesi için daha fazla zaman vermeyi amaçlayan bir hareketle, salgınla ilgili bazı dolandırıcılık için zaman aşımı süresini beş yıldan 10 yıla çıkaran yasa tasarılarını imzaladı. “Dışarıdaki hilelere mesajım şudur: Saklanamazsınız. Sizi bulacağız,” dedi Bay Biden, Beyaz Saray’daki imza töreni sırasında.

Müfettişler, fazladan zamanın, hükümeti dolandıranların eninde sonunda cezalandırılmasını ve yalan ve para selinde ortadan kaybolan caydırıcılığın yeniden sağlanmasını sağlamalarını umduklarını söylüyorlar.

Adalet Bakanlığı’nın pandemi başsavcısı Kevin Chambers, “Önümüzde yıllar ve yıllar var” dedi. “Bu 10 yılın son günlerini kullanacağımızdan eminim.”

Federal hükümet, üç ayrı yasama paketinde yaklaşık 5 trilyon dolarlık yardım parası sağladı – bu, yoksulluğu azaltmak ve ülkeyi uzun, sancılı bir durgunluktan kurtarmak için kredilendirilen muazzam bir miktar.

Ancak müfettişler, parayı kapıdan hızlı bir şekilde almak için acele eden Kongre’nin üç paketi de aynı kusurla tasarladığını söylüyor: onur sistemine güvenmek.

Örneğin, genişletilmiş bir işsizlik yardımı, işçilere eyaletlerinden aldıklarına ek olarak federal işsizlik fonlarında haftada fazladan 600 dolar verdi. Program federal hükümet tarafından finanse edildi, ancak genellikle eleme konusunda gevşek kuralları olan eyaletler tarafından yönetildi. Başvuru sahiplerinin Covid-19 nedeniyle gelir kaybettiklerini kanıtlamalarına gerek yoktu; sadece doğru olduğuna yemin etmek zorunda kaldılar.

Küçük İşletmeler İdaresi tarafından yürütülen iki kredi programında benzer bir sözünüzü kabul edeceğiz yaklaşımı kullanıldı.

Bunlar, hükümetin özel borç verenler tarafından verilen kredileri garanti ettiği Maaş Koruma Planı ve hükümetin geri ödenmesi gerekmeyen krediler ve daha küçük avans hibeleri verdiği Ekonomik Yaralanma Afet Kredisi programıydı. Her ikisinde de hükümet, işletmelerin kilit gereksinimleri karşıladıklarını kendi kendilerine onaylamaları konusunda güvendi.

Hem Çalışma Departmanı hem de Küçük İşletme İdaresi, bu iddiaları elemeye çalıştıklarını ve mantıklı olmayan milyarlarca dolarlık başvuruyu reddettiklerini söyledi. Ama bu yeterli değildi.

Bazı durumlarda, kaçırılan programları tespit etmek komik bir şekilde kolaydı: Bir durumda, 29 eyalet aynı kişiye işsizlik yardımı ödedi. Bir diğerinde, bir Posta Servisi çalışanı “ABD Posta Hizmetleri” adlı bir işletme için 82.900 dolar kredi aldı. Başka bir kişi, bir börek dükkanının e-posta adresini kullanarak var olmayan 10 banyo yenileme işletmesi için 10 kredi aldı.

Maaş Koruma Planında, teoride zaten tanıdıkları müşterilerle uğraştıkları için özel bankaların taramaya yardımcı olması gerekiyordu. Ancak bu, birçok küçük işletmeyi dışarıda bıraktı ve hükümet, çevrimiçi borç verenlerin programa girmesine izin verdi. Bu yıl, Texas Üniversitesi araştırmacıları, bu “fintech” kredi verenlerinden bazılarının dolandırıcılığı yakalama konusunda daha az gayretli göründüğünü keşfetti.

Başka bir vakada, NY, Westchester County’deki bir anne ve kızı, dolandırıcılığı bir franchise haline getirmekle suçlanıyor – Ekonomik Yaralanma Afet programından kredi almak için diğer insanların sahte işletmeler kurmasına yardımcı oluyor.

Savcılar, Andrea Ayers’ın bir müşteriye, bir fırıncı olmamasına rağmen bir fırıncılık işletmesini evden yürüttüğünü hükümete söylemesini tavsiye etti.

Ayers, ücret belgelerine göre, müşteriye dört gülen ağlayan emoji ekleyerek “Pişirdin” diye mesaj attı.

“Lol,” müşteri geri yazdı.

Savcılar, planın Küçük İşletme İdaresi’nin başvuru sahiplerine önden 10.000 $’a kadar ödeme sağlayan ve ajans daha büyük bir kredi verip vermemeye karar veren avans hibe programından yararlanmak için tasarlandığını söyledi. Kredi reddedilmiş olsa bile, çoğu durumda başvuru sahibi hibeyi elinde tutabilir.

Savcılar, Bayan Ayers’ın kızı Alicia Ayers’ın başka bir müşteriye, hibelerin küçüklüğünün cezalandırılmalarının muhtemel olmadığı anlamına geldiğine dair mesaj attığını söyledi: “10 bin hapis cezası için yeterli değil lol.”

Hükümet, her iki Ayerses’i de elektronik dolandırıcılıkla suçladı. Suçsuz olduklarını iddia ettiler. Avukatları yorum taleplerine yanıt vermedi.

İnternetin bazı köşelerinde, dolandırıcıların gelirlerin kesilmesi için yardım teklif ettiği sohbet odalarında ve YouTube videolarında dolandırıcılık planları tartışıldı. Bazıları parayı ipotek faturaları veya araba ödemeleri gibi ihtiyaçlar için kullandı. Ancak birçoğu, bir yat, bir malikane, 38.000 dolarlık bir Rolex veya 57.000 dolarlık bir Pokemon ticaret kartı için savurganlık yaparak fırsatçılık ve açgözlülükten hareket ediyor gibiydi.

Vinath Oudomsine, var olmayan bir işletme için Küçük İşletme İdaresi’nden kredi aldıktan sonra Ocak 2021’de Pokemon kartı satın aldı. Ekim 2021’de kredi programını dolandırmaktan suçlu bulunarak, kartı satmaktan ABD hükümetini sorumlu tuttu.

Salgın dolandırıcılığı o kadar açık bir sır haline geldi ki, artık bir sır olmaktan çıktı. Eylül 2020’de, Nuke Bizzle olarak sahne alan Fontrell Antonio Baines adlı Kaliforniyalı bir rapçi, YouTube’da bir müzik videosu yayınladı ve sahte işsizlik iddiaları sunarak nasıl zenginleştiğini ayrıntılı olarak anlattı. Şarkısı, faydaları ödeyen California İstihdam Geliştirme Departmanından sonra “EDD” olarak adlandırıldı.

“Bir günde 30 kartın düştüğünü gördüm. Direkt telefona geçtim ve etkinleştirdim,” diye şarkıya girdi Bay Baines, nakit para ve eyaletten önceden yüklenmiş banka kartlarının bulunduğu zarfları yanıp sönerek.

Bay Baines, “İşsizlik çok tatlı,” dedi.

Bu programların üçü de artık bitti. Onlardan veya genel olarak pandemi yardım programlarından çalınan para miktarına dair resmi bir tahmin yok. Müfettişler, Adalet Bakanlığı’nın şu ana kadar insanları yaklaşık 1 milyar dolarlık dolandırıcılıkla suçladığını ve 6 milyar doları daha içeren diğer davaları araştırdığını söyledi.

Ancak diğer raporlar, gerçek sayının çok daha yüksek olabileceğini öne sürdü. Bir yetkili, The Washington Post tarafından ilk kez bildirildiği üzere, toplam “uygunsuz” işsizlik ödemelerinin 163 milyar dolardan fazla olabileceğini söyledi. Ekonomik Yaralanma Afet Kredisi programında, bir gözlemci, diğer başvuru sahipleriyle aynı adresleri, telefon numaralarını, banka hesaplarını veya diğer verileri paylaşan şirketlere 58 milyar dolar ödendiğini tespit etti – bu potansiyel bir dolandırıcılık işareti.

Dolandırıcılık davaları üzerinde çalışan 21 ajans müfettişinden oluşan Pandemi Müdahale Sorumluluğu Komitesi başkanı Michael Horowitz, “Dolandırıcılıkta on milyarlarca dolar olduğu açık” dedi. “100 milyar doları aşarsa bu beni şaşırtacak mı? Numara.”

Dolandırıcıları yakalama çabası, para akmaya başlar başlamaz başladı ve ilk kişi Mayıs 2020’de sosyal yardım dolandırıcılığıyla suçlandı. Ancak müfettişler, daha önce hiç ilgilenmedikleri bir ölçekte hızlı bir şekilde ipuçlarına boğuldu. Küçük İşletme İdaresi’nin daha önce yılda 800 çağrı alan dolandırıcılık yardım hattı, pandeminin ilk yılında 148.000’e ulaştı. Küçük İşletme İdaresi, olası kimlik hırsızlığını kontrol etmek için genel müfettişine iki milyon kredi başvurusu gönderdi. Çalışma Bakanlığı’nda, genel müfettişlik ofisinde 39.000 şüpheli işsizlik sahtekarlığı vakası var ve bu, salgın öncesi seviyelere göre yüzde 1.000’lik bir artış.

Ancak savcılar önemli bir dezavantajla karşı karşıya: Dolandırıcılık dakikalar alırken, soruşturmalar aylar sürüyor ve kovuşturmalar daha da uzun sürüyor.

İşsizlik ödeneği planını YouTube’da detaylandıran Bay Baines, Eylül 2020’de Las Vegas polisinin arabasında diğer insanların işsizlik ödeneği kartlarını bulması üzerine tutuklandı. Bay Baines geçen ay posta dolandırıcılığından suçlu bulundu. Avukatları yorum yapmaktan kaçındı.

Küçük İşletmeler İdaresi genel müfettişi Hannibal Ware, ofisinin büyük hırsızlıklar, kariyer suçluları veya bir dolandırıcılık operasyonu düzenleyen elebaşıları içeren davalara odaklanmaya çalıştığını söyledi.

“Sadece yaklaşık 50 çalışma alanı ajanı, değil mi? Peki, ajanlarımdan birini 20 milyon dolarlık bir davadan 10.000 dolarlık bir davada çalışması için nasıl alırım?” dedi Mike olarak bilinen Bay Ware. “Çünkü bana ‘Mike, iş aynı’ diyecekler.”

Bu, hükümet programlarından yararlanan birçok kişinin cezasız kalmasına izin verdi. İnsanların hileli bir şekilde 10.000 $ avans hibesi aldığına dair çok sayıda kanıt olmasına rağmen, Bay Ware’in ofisi, yalnızca tek bir hibeyi içeren ve yanlış bir şekilde elde edilen davalar için suçlamada bulunmadı. Her birini araştırmak 10.000 dolardan fazlaya mal olur.

Küçük İşletme İdaresi’ne göre, bu program geri ödenmesi gerekmeyen 27 milyar dolarlık hibeye ek olarak toplamda yaklaşık 389 milyar dolarlık 3,9 milyon kredi verdi. Hibe programındaki dolandırıcılık iddialarının çoğu, hükümetin 100 günde 19,7 milyar dolar değerinde 5,8 milyon avans hibesi verdiği pandeminin ilk haftalarına kadar uzanıyor. Finansman için uygun olmayan işletmelere verilen çok sayıda krediye atıfta bulunan bir hükümet gözlemcisine göre, bu programda dolandırıcılık yapmak kolaydı.

Bay Ware, yakın zamanda ajanlarını bir seferde 10 dava ile sınırladığını ve onlara “Kendini öldürüyorsun. Seni senden korumak zorundayım.”

Bazı durumlarda, pandemi sahtekarlığı yapmakla suçlananların avukatları, hükümet bunu çok kolaylaştırdığı için müvekkillerinin hırsızlık için daha az sert bir şekilde yargılanması gerektiğini savunmaya çalıştılar.

Hükümlü dolandırıcı Richard Ayvazyan’ın avukatı Ashwin J. Ram, Kasım ayında The New York Times’a verdiği demeçte, hükümet “çeksiz para dağıtıyordu ve birçok insan bundan faydalandı” dedi.

“Bu bir bal tuzağı,” diye ekledi. “Richard Ayvazyan bu tuzağa düştü.” Ayvazyan, 20 milyon dolarlık hileli kredi isteyen bir çeteye katılmaktan 17 yıl hapis cezasına çarptırıldı.

Pokemon kartı satın alan Bay Oudomsine davasında, avukatları Mart ayında, dolandırıcılığın neredeyse hiç zaman almadığı için bir yargıcın cezasına karar verirken hoşgörülü olması gerektiğini savundu.

O zaman Bay Oudomsine’nin avukatı olan avukat Brian Jarrard, “Bu, önemli bir planlaması olmayan, sınırlı süreli bir olay” dedi.

Bu işe yaramadı.

ABD Bölge Yargıcı Dudley H. Bowen Jr., ceza tutanağına göre, Bay Oudomsine’yi, savcıların talep ettiğinden daha fazla, dolandırıcılığın “sonucunun bu olduğunu dünyaya göstermek” için üç yıl hapis cezasına çarptırdı.

Şimdi, Bay Oudomsine yeni bir avukat ve yeni bir argümanla temyize gidiyor. Yeni avukat, caydırıcılığın burada tartışmalı olduğunu çünkü pandemi yardım programları sona erdiğini savunuyor.

Bay Oudomsine’nin yeni avukatı David Rafus, “Artık yapamayacakları bir yerde, birinin bunu yapmasını engellemenin bir yolu yok” dedi.

Biden yönetim yetkilileri, kimlik hırsızlığı belirtileri için başvuruları hızla kontrol edecek bir sistem oluşturmaya çalışarak bir sonraki felakete hazırlanmaya çalıştıklarını söylüyor.

Beyaz Saray pandemi yardımı koordinatörü Gene Sperling, “Suç örgütleri kriz anlarında bize saldırmak için zayıf halkalar arayacak” dedi. Beyaz Saray’ın şimdi yardım başvurularında kimlik hırsızlığını hızla tespit edecek devam eden bir sistem kurmayı hedeflediğini söyledi: “Kimlik hırsızlığını önlemek için daha güçlü bir sistem kurmaya başlamanın doğru zamanı, bir sonraki ciddi krizin ortasında değil, şimdi. ”

Bu arada tutuklamalar devam ediyor.

Geçen hafta savcılar Atlanta’daki bir federal hapishanede bir ıslah memuruna Maaş Koruma Programını dolandırmakla suçladı ve onun 2020 ve 2021’de toplam 38.200 $’lık iki kredi aldığını söyledi. Memur Harrescia Hopkins suçsuz olduğunu iddia etti. Avukatı, yorum talebine yanıt vermedi.

Federal Pandemi Müdahale Sorumluluğu Komitesi’nden Bay Horowitz, “Suçun ödediği bir sisteme sahip olamazsınız” dedi. “Bütün adalet sisteminin altını oyuyor. İnsanların bu programlara, hükümetlerine olan inancının altını oyuyor. Buna sahip olamazsın.”

Seamus Hughes raporlamaya katkıda bulundu.