Avustralya, Queensland’deki Tamborine Dağı Mezarlığı’ndaki bir mezar taşı, John Vincent Damon adını taşıyor.
Yıllarca, 6 Ağustos 2010’da 69 yaşında ölene kadar, ailesi de dahil olmak üzere başkaları tarafından bu şekilde tanınıyordu.
Ama gerçek adı William Leslie Arnold’du ve karısının, Avustralya’daki iki yetişkin çocuğunun ve Amerika Birleşik Devletleri’ndeki bir önceki evliliğinden hayatta kalan üç üvey kızının bilmediği gizli, karanlık bir geçmişi vardı.
16 yaşındayken ve 1950’lerde Nebraska’da yaşarken, daha sonra aile arabasının kullanımıyla ilgili bir kavga olarak tanımlanan olay sırasında anne babasını ölümcül bir şekilde vurdu ve ardından onları evlerinin arka bahçesine gömdü. Yetkililer, suçun ortaya çıkarılmasının yaklaşık iki hafta sürdüğünü söyledi.
Bay Arnold, 1959’da ailesini öldürmekten suçunu kabul etti ve Nebraska Eyalet Hapishanesinde ömür boyu hapis cezasına çarptırıldı. Orada bulunduğu süre boyunca, Bay Arnold yetkililer tarafından “örnek mahkum” olarak tanımlandı, ancak 14 Temmuz 1967’de o ve başka bir mahkum kaçtı.
Diğer mahkum kısa süre sonra tekrar yakalandı. Ancak yetkililer Bay Arnold’u yıllarca bulamadı ve dava sonunda soğudu. Bununla birlikte, son birkaç yılda, Amerika Birleşik Devletleri Polis Teşkilatı’ndaki müfettişler, sonunda DNA testi yoluyla davayı çözmelerine yol açan kanıtlar toplayabildiler.
Keşif, yetkililerin Bay Arnold’un geçmişinden tamamen habersiz olduğunu söylediği hayatta kalan aile üyeleri için bir şok oldu. Onlara göre o, bir baba ve koca olan John Damon’du. Amerikan yetkililerine göre, o hüküm giymiş bir katildi ve firar etmiş bir mahkûmdu.
Avustralya’da hayatta kalan aile üyeleri ve Amerika Birleşik Devletleri’nde Bay Arnold’un üvey kızları yorum yapmaktan kaçındı.
Davayı çözen ABD Şerif yardımcısı Matt Westover, bir röportajda Bay Arnold’u John Damon’a bağlamanın birkaç yıla yayılan bir süreç olduğunu ve binlerce sayfalık belgenin taranmasını ve Amerika Birleşik Devletleri’ndeki birçok ipucunun araştırılmasını içerdiğini söyledi. Brezilya ve Kanada’da olduğu gibi.
Yıllar boyunca birkaç kolluk kuvveti, kaçtıktan sonra Bay Arnold’a ne olduğunu bir araya getirmeye çalıştı. FBI davayı 1990’lara kadar araştırdı. Daha sonra Nebraska Islah Hizmetleri Departmanına devredildi. Nihayetinde, US Marshals’a devredildi ve Ağustos 2020’de Bay Westover’a atandı.
Bay Westover, “Davaya takıntılıydım,” dedi.
Bay Westover, davaya atandıktan kısa bir süre sonra, Nebraska Islah Hizmetleri Departmanında çalışırken 2004’ten 2013’e kadar dava üzerinde çalışmış olan Geoff Britton’a ulaştı.
Şu anda California’daki Kolluk Kuvvetleri Destek Ofisi’nin başkanı olan Bay Britton, Nebraska’dan ayrıldıktan sonra bile davayı “hobi olarak” incelemeye devam ettiğini söyledi. Şef Britton, kendisinin ve Bay Westover’ın son birkaç yılda bu konu hakkında sık sık konuştuklarını söyledi.
Westover, “Birçok geceyi sadece okuyarak geçirdim çünkü tüm farklı bilgilere şaşırdım ve sadece bir şeyler, bir tür ipucu bulmaya çalıştım,” dedi.
Bir sürü yanlış ipucu vardı.
Bay Arnold’un nerede olduğuna dair bir teori, onun Brezilya’ya kaçtığıydı. Bu, hapishaneden kaçışından iki yıldan kısa bir süre sonra Brezilya’da birine verilen, üzerinde Bay Arnold’un adının yazılı olduğu bir göçmenlik belgesine dayanıyordu. Ancak Bay Westover, Brezilyalı yetkililerin Bay Arnold hakkında herhangi bir kaydı olmadığını ve adının neden o belgede olduğunun belirsiz olduğunu söyledi.
Bay Westover, Bay Arnold’un eski bir kız arkadaşının izini sürdü ve bu, ona ve ailesine hapishaneden yazdığı bir yığın mektuba yol açtı. Ancak kaçışından sonra nereye gittiğine dair herhangi bir ipucu sağlayan hiçbir yazışma yoktu.
Bay Westover ayrıca Kanada’dan ve Kaliforniya’dan Bay Arnold’un adını taşıyan bir kartpostal buldu. Bu ipuçları da sonuçsuz kaldı.
ABD Marshals Service, Bay Arnold için aranan bir posterde, onun “müzik açısından çok yetenekli olduğunu ve büyük olasılıkla bu becerilerini finansal olarak hayatta kalmak için kullandığını” söyledi. Hayatının bu detayı da herhangi bir ipucu vermedi.
Bay Westover, “Her şey aleyhimize çalışıyor gibiydi,” dedi.
Zamanla, çeşitli ipuçları, müfettişleri, Bay Arnold’un hapishaneden kaçtıktan sonra, yeni adı John Damon ile gitmeye başladığı Chicago’ya kaçtığını ve hızla çocuklu bir kadınla tanışıp evlendiğini belirlemeye yöneltti. Bay Arnold’un hayatını bir dizi makale ve bir podcast aracılığıyla anlatan Omaha World-Herald’a göre, daha sonra Cincinnati ve Miami’de yaşayarak dolaşmaya başladı. Daha sonra karısından boşandı ve yeniden evlenip çocukları olduğu Kaliforniya’ya taşındı ve sonunda Avustralya’ya yerleşti.
Son olarak, Kasım 2020’de Bay Westover, Missouri’de Bay Arnold’un bir DNA örneği vermeyi kabul eden bir erkek kardeşinin izini sürdü. Daha sonra, Ağustos 2022’de Bay Westover, kendisine Chicago’dan bir yetim olduğunu söyleyen merhum babası John Damon hakkında bilgi edinmeye çalışan Avustralyalı bir adamla bağlantı kurdu.
Bay Arnold’un erkek kardeşi ve Bay Damon’ın oğlundan alınan DNA örnekleri bir eşleşme gösterdi ve Bay Damon’ın gerçekten Bay Arnold olduğunu kanıtladı.
Bay Westover, “Heyecan vericiydi,” dedi. “Piyangoyu tutturmak gibi bir şey olduğunu söylemeyeceğim çünkü hiç piyangoyu tutturmadım – eminim bu oldukça iyi bir duygudur – ama çok mutluydum.”
Sonra zor kısım geldi: Bay Westover, Avustralyalı adama John Damon olarak tanıdığı babasının aslında ailesini öldüren kaçak bir mahkum olduğu haberini vermek zorunda kaldı. Bay Westover, adama bunu bir görüntülü görüşme sırasında söylediğini söyledi.
Bay Westover, “Bu gerçekten yapılması zor bir konuşmaydı,” dedi. “Aileleri bunların hiçbirini bilmiyordu ve bu yüzden onlar için üzülmemek elde değil.”
Şef Britton, o zamandan beri Bay Arnold’un Avustralya’daki ailesiyle konuştuğunu ve onun geçmişi hakkında hiçbir şey bilmedikleri soruları yanıtlamaya yardımcı olmaya çalıştığını söyledi.
Şef Britton, “Tamamen farklı bir görüşe sahip oldukları bir adam hakkında yeni bir bakış açısı kazanıyorlar” dedi. “Bunu işlemek zor olmalı.”
Bay Westover, Damon ailesini tanırken, Bay Arnold’un Avustralya’da bir iş adamı olduğunu ve sonunda “harika bir hayat yaşadığını ve görünüşe göre yollarını değiştirdiğini” öğrendiğini söyledi.
Bay Westover, “Onlar için harika bir babaydı,” dedi.
Mart ayında, Bay Westover ve diğer müfettişler davayı tamamlamak için Avustralya’ya gittiler. Oradayken John Vincent Damon’ın mezarını ziyaret ettiler.
“Öldüğüne sevindim,” dedi Bay Westover, Bay Arnold hala hayatta olsaydı, 80’lerinde tutuklanacağını açıkladı.
Bay Westover, “Kulağa ne kadar kötü gelse de, memnunum çünkü ailelerini buna maruz bırakmak istemem,” dedi. “Bırakın babalarını onlardan almayı, yeterince yaşadıklarını düşünüyorum.”
Kirsten Noyes araştırmaya katkıda bulundu.
The New York Times haberinden çevrildi ve haberleştirildi.