BOSTON — Ime Udoka her zaman talimat vermeye istekliydi. Ancak oyuncuları, onlara öğretebileceği şeylerin sınırlarının olduğunu hissetti. Bazen onlara göstermesi gerekiyordu.
Böylece Udoka telefona atlar ve mahalleden eski arkadaşlarını çağırırdı. Bunlar eski lise takım arkadaşları, oyun alanlarından tanıdığı basketbolcular ve hatta denizaşırı ülkelerde oynayan birkaç arkadaştı. Udoka’dan gelen istek tanıdık geldi: Antrenman yaparak adamlarını güçlendirebilirler mi?
“Daha yaşlı, daha güçlü ve daha akıllıydılar ve bizi sahadan kovdular.” Udoka’nın çalıştırdığı ilk takımda oynayan Mike Moser dedi. “Ama öğreneceksin.”
Başka bir eski oyuncu olan Garrett Jackson’ın dediği gibi: “Bizi serserilerlerdi.”
44 yaşındaki Udoka, o zamandan beri, Doğu Konferansı yarı final serisi Milwaukee Bucks ile Cumartesi günü 3. Maç öncesinde bir maçta berabere kalan Celtics’i çalıştırdığı ilk sezonunda bir sıçrama yaptı. Ancak Udoka, savunma odaklı bir forvet olarak NBA kortlarında dolaşmaya devam ederken, boş zamanlarında bir grup gence koçluk yaparak geleceğini şimdiden planlıyordu.
2006’dan 2009’a kadar dört yaz boyunca Udoka, Portland, Ore’de kurulmasına yardım ettiği Amatör Atletizm Birliği takımı I-5 Elite için kenarda devriye gezdi. .
“Bu genç adamların etrafında bir böcek var,” dedi.
I-5 Elite ile Udoka tatbikatlara atladı. Oyuncularının kirli çoraplarını yıkadı. Onlara yeteneğin çaba kadar önemli olmadığını söyledi. Takımı onunla birlikte yöneten iki çocukluk arkadaşı Kumbeno Memory ve Kendrick Williams’ın yanı sıra Udoka, onun sade görüntüsünde I-5 Elite’i şekillendirdi. Eski oyuncuları, serilerinin 2. maçında Bucks’ı patlatan Celtics’e aynı planı uyguladığını gördü. Marcus Smart, Boston formasıyla sekizinci sezonunda, Gary Payton’ın 1995-96 sezonundan bu yana NBA’de Yılın Savunmacısı Ödülü’nü kazanan ilk guard oldu.
“Ime’den öğrendiğim en önemli şey dayanıklılıktır” dedi, şu anda Oregon Üniversitesi kadın basketbol takımının yardımcı antrenörü Moser. “Başından geçenleri ve NBA’e gelmesi için neler gerektiğini bilmeden Ime’yi gerçekten tanıyamazsınız. Bunu düşündüğünüzde neredeyse saçma.”
Udoka, Portland’da basketbol takıntılı bir şekilde büyüdü; mezuniyet balosunu çember oynamaya gelen bir oyun öğrencisiydi. Portland State’de bir NBA adayı olarak ortaya çıktı, ancak taslaktan önce dizini yırttı. Bunu Uluslararası Basketbol Birliği’nden Fargo-Moorhead Beez’de bir görev de dahil olmak üzere garip işler izledi. Dizini tekrar sakatladıktan sonra, Udoka gelecek yılın çoğunu FedEx için kamyon yüklemekle geçirdi, NBA’de başka bir çatlak olmasını umarak antrenman kampı davetleri ve 10 günlük sözleşmeler arasında gidip geldi.
Udoka en sonunda 2006’da Trail Blazers’a indiğinde, ihtiyacı olan mola buydu ve San Antonio Spurs ile iki sezon ve üçte birinin bir kısmını içeren üretken bir kariyerin başlangıcı. Memory, Nike’da bir pazarlama yöneticisi olan Nico Harrison’ın bir AAU takımı kurması için Udoka’ya birkaç dolar ayırmasıyla da bir fırsattan yararlandığını söyledi. Udoka’nın yıllardır arkadaşlarıyla yapmaktan bahsettiği bir şeydi ve şimdi bunu gerçekleştirebilirlerdi. (Harrison şu anda Dallas Mavericks’in genel müdürü.)
O zamanlar AAU basketbolu, iyi finanse edilen sokak topu oyunlarının üreme alanı olarak biliniyordu. Yine de Udoka, işleri kendi yöntemiyle yapacaktı, bu da zor yol anlamına geliyordu.
Udoka, “Asla orada topları yuvarlamayacaktık” dedi. “Onlara nasıl oynanacağını öğretecektik. Yapı, disiplin, savunma – bunların hepsi vurguladığım şeylerdi. Ben de bir oyuncu olarak böyleydim.”
Memory ve Williams, X’leri ve O’ları ele aldı – Udoka, şimdi kulağa ne kadar garip gelse de, bir koç olarak onaylanmadı – Williams, bunun Udoka’nın programı olduğunu söyledi. Udoka’nın NBA sezonu biter bitmez, I-5 Elite ile buluşmak için havaalanına koşardı.
“Onu Spurs için televizyonda oynarken izliyor olurdunuz ve ertesi sabah sizinle birlikte spor salonunda olurdu,” dedi Jackson.
I-5 Elite’in ilk üyesi, 15 yaşında bir forvet olarak memleketinden bir NBA oyuncusuna hayran olan Moser’dı. , daha az değil – ona ilgi gösteriyordu. Udoka, Moser ile Trail Blazers’ın antrenman tesisinde çalıştı ve onu maçlar için sahaya davet etti. Ama Udoka da ona meydan okudu. Udoka yedek kulübesinden, Moser’ın takım arkadaşları şut attığında etrafta durma eğiliminde olduğunu fark etti. Udoka onun hücum ribaundlarını takip etmesini istedi.
“İzlemeyi bırak Moser,” diye homurdandı Udoka. “İzlemeyi bırak.”
Moser sonunda mesajı aldı. (Gerçekten başka seçeneği yoktu.) Daha sonra, Las Vegas’taki Nevada Üniversitesi’nde ikinci sınıf öğrencisi olan Moser, ülkenin önde gelen ribauntçularından biri olarak ortaya çıktı.
Ulusal devrede daha yetenekli takımlar vardı. Ancak Udoka, Memory ve Williams ile birlikte, her potansiyel düşüşü için I-5 Elite kadrosunu sıkıştırdı. Hafta sonu antrenmanları sıkıydı. Udoka’nın rol oynayanlara, yapışkan adamlara, her şeye bir final sınavıymış gibi davranan sıyırıcılara karşı zaafı vardı. Böyle bir oyuncu Jeff Dorman’dı. Udoka, önünde NBA kariyeri olan Terrence Ross’un arkasında oynamasına rağmen, Dorman adına diğer koçlara her zaman lobi yapıyordu.
“Dorman imzasız bir kıdemliydi,” dedi Memory, “ve Ime şöyle olurdu: ‘Dorman’ı oraya koy dostum. Sanırım elinde bir şey var. Ona bir şans verin.’”
Dorman, tüm konferans gardiyanlığı yaptığı Clackamas Community College’da ve bir Division II okulu olan Seattle Pacific’te oynamaya devam etti.
Udoka’nın anladığı kadarıyla iletişim, herkese uyan tek tip değildi. Bazı oyuncuların daha fazla disipline, bazılarının ise daha fazla cesaretlendirmeye ihtiyacı vardı. Bazıları banliyölerden, bazıları ise şehirdendi. Böylece Udoka, her biri hakkında mümkün olduğunca çok şey öğrenmeye çalışarak yaklaşımını uyarladı. Antrenman yapmaları için onlara binmeyi teklif etti. Aileleriyle birlikte yemek yedi. O zaman bile ilişkilerin koçluk için gerekli olduğunu biliyordu, dedi. Ancak standartlarından ödün vermeyi reddetti.
“Onları ele geçirmek ve sorumlu tutmak zor değildi,” dedi Udoka.
Bazen teşvikler ekledi. Moser, ekibin bir öğleden sonra Udoka’nın duruşmaları durdurduğu ilhamsız bir antrenmanla boğuştuğunu söyledi: Kim 100 dolar ister? Bir sonraki hücumun galibi ödülü alır.
“Ve oyuncu başına 100 dolardı, adamım,” dedi Moser. “Ime ucuz değildi.”
Spor salonundaki sıcaklık ılıktan erimişe gitti.
“Bazı hapishane faulleri oluyordu,” dedi Moser. “Ama bizi bu şekilde cesaretlendirdi – sert, sert burunlu bir grup.”
Jackson, üniversiteye alımı ısınırken I-5 Elite ile bir turnuva için yolda olduğunu hatırladı. Bir gece otele döndüğünde, Udoka’yı merak eden bir kolej koçuyla telefonda konuşuyordu: Etrafta olmak nasıldı? Jackson, tam o anda, Udoka’nın bir yığın terli üniformayı kucaklayarak köşeden yüzeye çıktığını söyledi.
“Adam NBA’de,” dedi Jackson, “ve otelde kıyafetlerimizi yıkıyor.”
Koçlukta bir geleceği olabileceğini anladığı için Udoka, NBA oyuncuları birliği tarafından düzenlenen koçluk kliniklerine katılarak mesleğinde çalıştı. 2012 yılında, Spurs’ün koçu Gregg Popovich, ona asistan olarak bir iş teklif etmek için aradı. Udoka kararla boğuştu: Oyunculuk kariyeriyle ilgili kitabı kapatmak mı istedi?
“Ve bu olağandışıydı çünkü genellikle çok kararlıdır,” dedi Moser. “Onunla saatlerce bunun hakkında konuştuğumu hatırlıyorum. Ve sonra bir nevi karar verdi: ‘Biliyor musun? Ben yapacağım.’”
Udoka bir daha arkasına bakmadı. Celtics geçen yaz onu işe almadan önce NBA asistanı olarak dokuz sezon geçirdi ve bazı tanıdık yüzleri beraberinde getirdi. Bunlar arasında: Udoka’nın kadrosuna oyuncu geliştirme asistanı olarak katılan 30 yaşındaki Jackson.
“İşi aldığında, ona yardım etmek istediğimi biliyordum,” dedi Jackson. “Rolün ne olacağını bilmiyordum ve umurumda da değildi. ‘Benden ne istersen yaparım’ diyordum.”
The New York Times haberinden çevrildi ve haberleştirildi.