Geçen ay, Zion Williamson topu arkalıktan fırlattı, havada yakaladı, bacaklarının arasına aldı ve yere geri inmeden önce bir smaç attı. Bu ay, boyaya gitti, kısıtlı daireden sıçradı ve 360 derecelik bir çarpmaya başladı. Bunlar, Pelicans taraftarlarının, New Orleans’ın onu 2019 NBA Seçmeleri’nde 1 numaralı draft hakkıyla seçmesinin ardından her gece Williamson’ın performansını görmeyi umduğu Cirque du Soleil tarzı önemli anlardı.
Tek sorun mu? Bu öne çıkan oyunların hiçbiri bir oyun sırasında gerçekleşmedi. İlki boş bir spor salonundan Williamson’ın Instagram hikayesinde yayınlandı ve ikincisi, Pelicans play-in turnuvasında Los Angeles Clippers’ı yenmeden önce oyun öncesi ısınma sırasında geldi.
Williamson’ın en son canlı bir oyunda oynamasının üzerinden neredeyse bir yıl geçti, ayak ameliyatının sonucu acı verecek kadar yavaş iyileşti. O olmadan, Pelicans şaşırtıcı bir playoff turu yaptı ve birinci turdaki Phoenix Suns’a ilk tur serilerinde üstesinden gelebilecekleri her şeyi veriyor. Pelicans’ın performansı, her yerde – ve özellikle New Orleans’ta – basketbolseverleri, Williamson orada olsaydı bu genç takımın ne kadar iyi olabileceğini merak etti.
Pelicans, Pazar günü evinde Phoenix’i 118-103’lük enerjik bir galibiyetle 118-103 mağlup ederek seriyi 2-2’ye getirdi. Suns devre arasında 2 öndeydi, ancak New Orleans üçüncü çeyrekte onları 12 sayı geride bıraktı ve galibiyete giden yolda 18 sayı öndeydi. Ev sahibi seyirciler sallanıyordu – Williamson olsun ya da olmasın takım kendini bulmaya devam ettikçe rutin hale gelebilecek türden bir atmosfer.
Bir lise öğrencisi olarak Williamson, LeBron James’ten beri hiçbir oyuncu gibi heyecanlanmamıştı. Yüksek smaçları onu bir sosyal medya ünlüsü ve aranan bir acemi yaptı, ancak bazı izciler 6 fit 6, 280 kiloluk bir forvetin kolej basketbolunda mı yoksa NBA’de mi başarılı olabileceğini merak etti Duke, Williamson’daki tek sezonunda yetenekleri hakkında hiçbir şüphe bırakmadı. Üniversitede Kentucky’ye karşı çıktığı ilk maçında, 23 dakikada 13’e 11 şut isabetiyle 28 sayı kaydetti ve hızlı bir hücum başlatmadan ve RJ’yi bulmadan önce 7-footer’lık bir şutu iki eliyle bloke ettiğinde akıllara durgunluk veren birçok olaydan ilkini üretti. Barrett, geçişte bir kova için.
O Duke sezonu boyunca, Williamson’ın smaçları jantlardaki boyayı soymaya ve “SportsCenter”da tekrar etmeye devam etti. Ama bir insan vurgulama makarasından daha fazlası olduğunu kanıtladı. Geçen koridorları hücumda görünmeden önce görme ve maç başına 2.1 top çalma ortalamasıyla savunmada onları kesme konusunda esrarengiz bir hüner gösterdi. Boyutuna rağmen, Blue Devils sık sık Williamson’ı 5’te oynadı ve oyun başına 1.8 blok ortalamasıyla çemberi takdire şayan bir şekilde savundu.
Duke Antrenörü Mike Krzyzewski Mart 2019’da gazetecilere verdiği demeçte, “Bu çocuk – türünün tek örneği” dedi. “O kesinlikle özel bir basketbol oyuncusu, ancak bir genç olarak, bir olgunluğu vardır. Nadirdir. Bu gerçekten nadirdir. Ne kadar alçakgönüllü. Ne kadar taze, heyecan verici. O mükemmel. O sadece en iyisi.”
Williamson’ın üniversite kariyerinin en unutulmaz anlarından birinde, 3 No’lu Virginia’ya karşı deplasmanda, geleceğin zirvesine karşı imkansız görünen bir blok çekti. -beş seçim, De’Andre Hunter. İlk başta gard Kyle Guy’ı 3 sayı çizgisinin dışında savunduktan sonra, Williamson karşı köşedeki geniş açık bir Hunter’a pası kovaladı. 25 fit’i iki saniyede aşan Williamson, Canaveral Burnu’ndan fırladı ve Hunter’ın atışını tribünlerin dördüncü sırasına fırlattı.
2019 NBA hazırlık sezonunda menisküsünü yırttıktan sonra Williamson, New Orleans’taki ilk sezonunda sadece 24 maçta forma giydi. Bununla birlikte, NBA All-Rookie ilk takımına seçildi. Sonraki sezon, ilk All-Star seçimine giderken maç başına 27 sayı, 7.2 ribaund ve 3.7 asist ortalamaları tutturdu. Bir noktada arka arkaya 25 maçta yüzde 50’den daha iyi şut atarak NBA’deki en etkili skorerlerden biri olduğunu kanıtladı. Maç başına boyadaki ortalama 20.3 sayısı, Shaquille O’Neal’dan bu yana herhangi bir oyuncudan daha fazlaydı. New Orleans’ın bu yıl en çok özlediği şey, Williamson’ın yarı saha setlerinde kolayca gol atabilme yeteneği.
Williamson’ın bu sezon yine sahadan çekilmesiyle Pelicans, yıla başlamak için cansız görünüyordu. İlk 13 maçında sadece bir maç kazandılar ve ilk üç ayın çoğunu Batı Konferansı mahzeninde geçirdiler. Ancak ilk yıl baş antrenörleri Willie Green, ekibin Williamson’ın ne zaman döneceğine dair sorular üzerinde oyalanmasına izin vermemeyi başardı. Bunun yerine, diğer genç yıldızları geliştirmeye odaklandı: İlk turda draft hakkı Trey Murphy; Herbert Jones, ikinci tur draft hakkı; ve hazırlıksız oyun kurucu Jose Alvarado şaşırtıcı derecede olgun ve etkili çaylaklar olarak ortaya çıktılar. Takas tarihi yaklaştıkça, Pelicans sinir bozucu ve fiziksel bir savunma takımı haline geldi ve Batı’da 10. sıraya yükseldi.
Portland Trail Blazers ile gardiyan CJ McCollum ile takas yapmak, lider skorer Brandon Ingram’ın hücum baskısını biraz aldı ve Pelicans’a soyunma odasında çok ihtiyaç duyulan kıdemli bir lider verdi. Ingram ve McCollum normal sezonda birlikte sadece 15 maçta oynamalarına rağmen hızlı bir kimya geliştirdiler. McCollum ve Ingram, Jonas Valanciunas ile aynı sahayı paylaştığında, Pelicans, 100 pozisyon başına şaşırtıcı bir 119.2 sayı kaydetti. Takımın geliştirdiği güçlü yönler – ribaunddan geçiş hücumuna ve boyadaki noktalara – Williamson’ın becerilerine mükemmel şekilde uyuyor. Ve New Orleans’ın hücumu yarı sahada durduğunda, cephaneliğinde yüzde 60 şutörle savunmaya ne kadar daha fazla baskı yapabileceğini hayal etmemek zor.
Sağlıklı bir Williamson’a karşı daha önceki maçlarda, Suns genellikle onu korumak için 1,65 santimlik orta saha oyuncusu Deandre Ayton’ı görevlendirdi. Williamson, Ayton’ı kenara çektiğinde, bir zamanlar Cuma öğleden sonra otoyola benzeyen sürüş şeritleri aniden açıldı. Sağlıklı bir Williamson’ın bu seride bir etkisi olacağına hiç şüphe yok. Suns’ın ilk şutör guardı Devin Booker’ın diz sakatlığı nedeniyle oyundan çekilmesiyle, Williamson’ın dönüşü seriyi değiştirebilir. Ve New Orleans’ı son NBA şampiyonlarının üstüne koyamasa bile, onun varlığı Pelicans’ın çekirdek oyuncularının yüksek bahisli durumlarda birlikte oynama deneyimi kazanmaları için bir fırsat olacaktı.
ESPN’e göre, Williamson ve franchise, oynamak için yeterince sağlıklı olup olmadığı konusunda “fikir farklılığına” sahipler. Ancak takım resmi olarak onu dışlamadı. Williamson ve Pelicans arasındaki gerilim ne olursa olsun sezon dışına taşacak ve Williamson üç sezonda sadece 85 maç oynadıktan sonra maksimum çaylak uzatması almaya hak kazanacak.
Green, Şubat ayında gazetecilere verdiği demeçte, “Bazı şeylerin gizli kalması gerekiyor ama şunu söyleyeceğim: Z’nin içinden geçenler son derece zor” dedi. “Bir oyuncu ve insan olarak sakatlıklar yaşadım. Benim tarafımdan mazeret yok, ama bu zor. O anlarda çok kilo alıyorsun. Ne zaman oynamaya devam edeceğinizi tartıyorsunuz. Kafanızdan çok şey geçer. Bizim için burada, benim için şefkatli olmak ve sağlıklı olmak için neler yaşaması gerektiğini anlamaktır.”
Williamson dönene kadar hayranlarının yapması gereken tek şey eski olayları yeniden izlemek, yenilerini gözden geçirmek ve ne olabileceğini merak etmek.
The New York Times haberinden çevrildi ve haberleştirildi.