Araştırmacılar, 66 milyon yıl önce Dünya’ya çarpan bir meteor tarafından öldürülmeden önce, ikonik vahşi dinozor avcısı Tyrannosaur rex’in yaklaşık 20.000 yetişkinin herhangi bir zamanda Kuzey Amerika’da dolaştığını hesapladılar.
Bu kesin bir sayı değildir ve doğru toplam, ne kadar yaşadıkları, ne kadar hızlı büyüdükleri ve olgunlaştıkları veya metabolizma hızları hakkındaki belirsizlikler nedeniyle çok daha düşük veya daha yüksek olabilir. Yine de Science dergisinde Perşembe günü yayınlanan araştırma, tek tek fosillerden elde edilebileceklerin ötesinde, uzun süredir soyu tükenmiş dinozorları incelemeye kapılar açıyor.
İskelet özellikleri bir hayvan hakkında çok şey söyleyebilir. Örneğin, bir insan dişine bakan biri bunun hem bitkileri hem de eti çiğnemek için uygun olduğu sonucuna varabilir ve iskeletlerinin ağırlıkları ve bir kişinin ne kadar hızlı koşabileceği hakkında tahminler vereceği sonucuna varabilir. Ancak fiziksel özellikler size New York’ta kaç kişinin yaşadığını söyleyemez.
Araştırmaya dahil olmayan New Mexico Üniversitesi’nde biyoloji profesörü olan Felisa A. Smith, “Bunun gibi çalışmalar, eski ekosistemleri yeniden yaratmanın ilk adımıdır” dedi. “Bulunan fosillerin ötesine geçmeliyiz ve daha büyük resmin neresine geçmeliyiz: Ekosistem nasıl işledi. “
Berkeley’deki California Üniversitesi’nde araştırmayı yöneten bütünleştirici biyoloji profesörü Charles R. Marshall, çalışmanın kendisinin bir T. rex fosili tutup tutmadığını merak etmesiyle başladığını söyledi.
“Bir milyon, bir milyar, bir trilyon T rex var mıydı?” dedi. “Bu milyonda bir mi, milyarda bir mi, trilyonda bir mi? Bu sayıyı nasıl bilebiliriz? Fosillerin nadir olduğunu hepimiz biliyoruz, ama ne kadar nadir? Ve böylece gerçekten bu soruyla başladı. ”
Böylece o ve araştırma grubundaki öğrenciler, biyologların modern hayvanlar için kullandıkları araçları kullanmaya başladılar ve bunları dinozor çağına uyguladılar. Hesaplamalarının özü, büyük olanlardan çok daha fazla küçük hayvan olduğu ve farelerin sayıca fillerden çok daha fazla olduğu gözlemine dayanıyor.
Santa Barbara’daki California Üniversitesi’nde biyolog olan John Damuth, canlı türler için, bir hayvanın ortalama vücut kütlesi ile beklenen nüfus yoğunluğu arasında, artık Damuth yasası olarak bilinen matematiksel bir ilişki buldu.
İlişki evrensel değildir, ancak genellikle kertenkeleler veya et yiyen memeliler gibi büyük hayvan sınıfları için geçerlidir. Bu yüzden, Tyrannosaurus rex için, dinozorun ağırlığını sadece doldurmakla kalmayıp, yaklaşık altı ton, bir kaçını ver veya al – aynı zamanda yasadaki diğer rakamları da türetmeleri gerekiyordu.
Metabolizmayı içerir. Dinozorların artık günümüz kertenkeleleri gibi soğukkanlı oldukları düşünülmüyor, ancak muhtemelen memeliler kadar sıcakkanlı değillerdi. Bu yüzden Dr. Marshall’ın ekibi et yiyen memeliler ve Komodo ejderhaları arasında bir fizyoloji olduğunu varsaydı. Ayrıca, dinozorların Kuzey Amerika’da nerede yaşadıklarıyla ilgili bazı belirsizlikleri de hesaba katmaları gerekiyordu. Paleontologlar, T. rex’in menzilinin batı Amerika Birleşik Devletleri ve Kanada’daki fosillerin bulunduğu yerlerle mi sınırlı olduğunu yoksa o zamanlar benzer iklime sahip diğer yerlere, Alaska’dan Doğu Kıyısı’na mı yayıldığını bilmiyorlar.
Dinozorlar hakkında pek çok şey bilinmediği için, bilim adamları tek bir kesin cevap bulmaya değil, makul bir sayının olabileceğini düşündükleri şeylere sınırlar koymaya çalışıyorlardı. Dr. Marshall, “Paleontolojik verilerin çoğu için, bir sayıyı nasıl tahmin edeceğimi bilmiyorum,” dedi. “Ama size minimumun iyi olduğunu ve maksimumun ne olduğunu söyleyebilirim. ”
Hesaplamalar, 20.000 Tyrannosaurus rex yetişkinden oluşan büyük olasılıkla ayakta duran bir nüfus ortaya çıkardı. Bu, Washington, D.C. büyüklüğündeki bir alanda iki yetişkine eşdeğer seyrek bir dağılımı gösterir.
Ancak bu tahminin etrafındaki belirsizlik çok genişti. Aynı bilgisayar simülasyonları, yüzde 97,5 olasılıkla en az 1.300 yetişkin olduğunu ancak 328.000’den fazla olmadığını gösterdi.
20.000 sayı doğruysa, T. rex’in Dünya’da yürüdüğü 2.4 milyon yıl boyunca, şimdiye kadar yaşamış toplamda yaklaşık 2.5 milyar yetişkin olurdu.
Ancak Dr. Marshall bile 20.000 sayısının muhtemelen düşük olduğunu düşünüyor. “Bu birkaç kişiyle birkaç milyon yıl yaşayabileceğiniz düşünülemez görünüyor,” dedi. Sadece korkunç bir salgına ya da başka bir şeye ihtiyacın var ve gittin. ”
Nüfusun onbinlerce veya belki 100.000 veya 200.000 olabileceğini düşündüğünü söyledi. Belirsizliğin büyük bir kısmı, Damuth yasasının mutlak olmamasıdır. Jaguarlar ve benekli sırtlanlar, benzer büyüklükte et yiyen memelilerdir, ancak sırtlanların popülasyon yoğunluğu yaklaşık 50 kat daha fazladır.
Minnesota Üniversitesi’nde araştırmaya dahil olmayan paleontolog Peter Makovicky, “Bu yöntemleri kullanmak gerçekten heyecan verici bir kısım,” dedi. “İskelet odaklı paleontologlar diyelim ki pek çoğumuzun bunun mümkün olacağını düşündüğünü sanmıyorum, ama bu anlamda gerçekten göz açıcı olduğunu düşünüyorum. ”
Dr. Makovicky makaleyi okuduğunda, 20.000 T. rex tahmini ile karşılaştırmak için bugün büyük yırtıcı hayvanların popülasyonlarını aramaya başladığını söyledi. “Vahşi doğada 4.000’den az kaplan kaldı, biraz daha aslan var” dedi. “Kulağa büyük bir sayı gibi gelmiyordu ama aslında o kadar da küçük değil. ”
Çalışma, daha genç T. rexes’i saymaya çalışmadı. Son yıllarda yapılan araştırmalar, gençlerin neredeyse farklı bir tür olduğunu öne sürüyor. Yetişkinlerden daha fazla sayıda olsalar da, çok az sayıda fosil bulundu, bu da yaşamın bu döneminden çoğunun hayatta kaldığını veya gençlerin kemiklerinin korunma olasılığının daha düşük olduğunu gösteriyor.
Dr. Marshall için, başladığı soruya da bir yanıt alabildi: Şimdiye kadar var olan her 80 milyon T. rex’ten yalnızca biri fosilleşmişti, ancak en kalabalık bölgelerde bu sayı şu kadar olabilir: 16.000’de 1’e kadar yüksek.
Bir The New York Times haberinden çevrildi ve haberleştirildi.